Nos últimos dias, imagens de misteriosas luzes avermelhadas surgindo sobre tempestades em diversas partes do mundo chamaram atenção nas redes sociais. Os registros, que rapidamente viralizaram, alimentaram teorias improváveis e comparações com cenas de ficção científica — mas a explicação, segundo a Nasa, é totalmente natural.
A agência espacial norte-americana esclareceu que o fenômeno trata-se dos chamados “red sprites”, ou “sprites vermelhos”, um tipo raro de descarga elétrica que ocorre muito acima das nuvens de tempestade. Diferentemente dos relâmpagos tradicionais, que se direcionam ao solo, esses eventos se projetam para o alto, alcançando a mesosfera, entre 50 e 90 quilômetros de altitude. O brilho vermelho característico surge da interação entre a energia liberada pelas tempestades e moléculas de nitrogênio presentes nessa camada da atmosfera. Por durarem apenas frações de milésimos de segundo, os sprites sempre carregaram um ar de mistério.
Os formatos dessas formações luminosas chamam atenção pela semelhança com medusas: apresentam uma espécie de “cabeça” brilhante e filamentos que se estendem para baixo, criando silhuetas complexas e fascinantes. Elas só aparecem em tempestades extremamente intensas e, devido à sua brevidade, são difíceis de serem registradas sem equipamentos especiais — o que explica o espanto gerado pelas fotos mais recentes.
Astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional têm observado esses fenômenos com um ângulo privilegiado. Um dos registros mais impressionantes foi feito durante uma passagem sobre um enorme sistema de tempestades, capturando detalhes invisíveis a partir do solo. Nos Estados Unidos, pesquisadores também contam com o projeto Spritacular, que reúne fotos feitas por amadores para mapear ocorrências e padrões dos sprites.